Το Skoda Felicia – ίσως το πιο δημοφιλές τσέχικο αυτοκίνητο – γιορτάζει την 60ή επέτειο της παγκόσμιας πρεμιέρας του. Το πανέμορφο 2 + 2 θέσεων αυτοκίνητο είδε τα πρώτα φώτα της δημοσιότητας στην Εαρινή Έκθεση στη Λειψία την 1η Μαρτίου 1959. Συνολικά 14.863 οχήματα αυτού του τύπου έτρεξαν από τις γραμμές παραγωγής στο εργοστάσιο της Τσεχίας στο Kvasiny μεταξύ 1959 και 1964. Περισσότερο από τα δύο τρίτα της παραγωγής εξήχθησαν σε όλο τον κόσμο.
Το Skoda Felicia (επίσημος κωδικός εργοστασίου Typ 791 ) ήταν ένα μικρομεσαίο οικογενειακό αυτοκίνητο της κατηγορίας C, το οποίο παρήχθη από την Τσέχικη αυτοκινητοβιομηχανία από τις 5 Σεπτεμβρίου 1994 έως τις 20 Ιουνίου 2001, και αποκλειστικά σε εργοστάσια της Τσεχίας. Με το ίδιο όνομα, μεταξύ του 1959 και του 1964, υπήρξε και ένα άλλο μοντέλο της Škoda και συγκεκριμένα ένα 2-πορτο καμπριολέ.
Το πιο πρόσφατο Felicia ήταν το πρώτο μοντέλο που αναπτύχθηκε μετά την ένταξη της Škoda στον Όμιλο VW το 1991 και ήταν μεν βασισμένο στο δάπεδο του προκατόχου Skoda Favorit, αλλά με ριζικά πιο σύγχρονη αισθητική, πολύ καλύτερη ποιότητα κατασκευής και πλήρη κατάλογο εξοπλισμού άνεσης, καθώς και ενεργητικής και παθητικής ασφάλειας. Όλα αυτά, σε συνδυασμό και με το ότι διατήρησε το σχετικά χαμηλό κόστος απόκτησης και συντήρησης του Favorit και την άριστη σχέση αξίας / τιμής (value for money), έκαναν το Felicia εξαιρετικά δημοφιλές στην Τσεχία και στα περισσότερα άλλα κράτη της Ευρώπης, μεταξύ των οποίων και στην Ελλάδα.
Συνολικά παρήχθησαν 1.420.441 αντίτυπα της σειράς Felicia, ξεπερνώντας κατά πολύ ακόμα και τα 1.002.421 αντίτυπα των Favorit και Forman (η station wagon εκδοχή του Favorit) συνολικά. Μαζί με το μεγαλύτερο Skoda Octavia πρώτης γενιάς, που λανσαρίστηκε το 1996, το Felicia έπαιξε καθοριστικό ρόλο στην εξύψωση του κύρους της Škoda και στην καταξίωσή της στην εξαιρετικά απαιτητική ευρωπαϊκή αγορά. Σημαντικός παράγοντας ήταν και ότι το Felicia υπήρξε το πρώτο μοντέλο στην ιστορία της Škoda που προσέφερε ABS, αερόσακους και κινητήρα ντίζελ.
Αμέσως μετά την ένταξη της Škoda στον Όμιλο VW στις 16 Απριλίου 1991, η διοίκηση του ομίλου έβαλε ως πρώτη προτεραιότητα τον άμεσο εκσυγχρονισμό των μοντέλων της εταιρείας και την επέκτασή της προς νέες κατηγορίες. Ο πρώτος στόχος επετεύχθη με μια σειρά βελτιωτικών επεμβάσεων στο Skoda Favorit και την έναρξη της δημιουργίας μιας βελτιωμένης μετεξέλιξης του μοντέλου, που εξελίχθηκε τελικώς στο Felicia. Ο δεύτερος στόχος οδήγησε στη δημιουργία του μεγαλύτερου Skoda Octavia, που τελικώς κυκλοφόρησε το 1996.
Ήδη από το 1991, ξεκίνησε το σχετικό πρότζεκτ που κατέληξε στο Felicia. Το μοντέλο σχεδιάστηκε και αναπτύχθηκε εν μέρει στο χαρτί και εν μέρει με χρήση ηλεκτρονικών υπολογιστών. Το 1992 πραγματοποιήθηκε η πρώτη σειρά δοκιμών και το 1993 κατασκευάστηκαν τα πρώτα αντίτυπα προ-παραγωγής και οι φωτογραφίες τους διέρρευσαν στον Τύπο αυτοκινήτου. Ταυτόχρονα, επίσης, με τα δοκιμαστικά αντίτυπα, η εταιρεία άρχισε την εξέλιξη και των αγωνιστικών εκδοχών ράλι.
Τελικά, το Skoda Felicia παρουσιάστηκε τον Οκτώβριο του 1994 στην Πράγα, αν και η μαζική παραγωγή του είχε ξεκινήσει ήδη από τις 5 Σεπτεμβρίου 1994, και λανσαρίστηκε σχεδόν αμέσως, ως 5-πορτο hatchback. Τον Ιούνιο του 1995, στο Διεθνές Σαλόνι Αυτοκινήτου στο Μπρνο, προστέθηκε το 5-πορτο station wagon, ενώ τον Αύγουστο του 1995 οι επαγγελματικές εκδόσεις, με γνωστότερη το 2-πορτο pick-up.
Σε αντίθεση με την station wagon εκδοχή του Favorit, η οποία ονομαζόταν Skoda Forman, η station wagon εκδοχή του Felicia διατήρησε κοινή εμπορική ονομασία και κυκλοφόρησε ως Skoda Felicia Combi. Κατά την έναρξη του συνολικού πρότζεκτ, το 1991, είχε σχεδιαστεί πλήρως και μια 4-πορτη εκδοχή sedan 3 όγκων, υπό την ονομασία Skoda 792 Felicia Sedan, αλλά δεν έφτασε ποτέ στην παραγωγή.
Από την πρώτη στιγμή, το μοντέλο απέσπασε ιδιαίτερα θετικά σχόλια από τον Τύπο αυτοκινήτου και το κοινό και γνώρισε εξαιρετικά μεγάλη εμπορική απήχηση σε ολόκληρη σχεδόν την Ευρώπη, ξεπερνώντας ακόμα και τη δημοτικότητα του προκατόχου Skoda Favorit και βελτιώνοντας περαιτέρω το ίματζ της εταιρείας.
Μολονότι το Felicia είχε βασιστεί στο πλαίσιο του Favorit, έχοντας μάλιστα αμετάβλητο μεταξόνιο, ωστόσο, έφερε μια εντελώς διαφορετική εξωτερική εμφάνιση, που είχε πλέον εναρμονιστεί πλήρως με τα δυτικοευρωπαϊκά πρότυπα. Σε αντίθεση με τις μεγάλες ευθείες και τις έντονες ακμές του Favorit, το Felicia είχε ένα καμπυλωτό αμάξωμα, επιτυγχάνοντας έτσι και σημαντική βελτίωση της αεροδυναμικής και φτάνοντας τον αεροδυναμικό συντελεστή Cd στο 0,34 και μόνο τα πλαίσια γύρω από τα παράθυρα θύμιζαν ακόμα το προηγούμενο μοντέλο.
Στα πλαίσια αυτής της εναρμόνισης με τα δυτικά πρότυπα, το σαλόνι είχε αλλάξει ριζικά, με επίσης πιο καμπυλωτή αισθητική, ιδίως στο ταμπλό, τοποθέτηση πολύ πιο σύγχρονων υλικών και σημαντική βελτίωση στην ποιότητα κατασκευής. Αρχικά, πριν την προσθήκη και νέων μηχανικών συνόλων, το μοναδικό κοινό στοιχείο με το παρελθόν ήταν ο κινητήρας του μοντέλου, που είχε προέλθει από το Favorit, με τις ρίζες του να φτάνουν στην έκδοση Skoda 130 του Skoda 742, και ήταν ο γνώριμος 4κύλινδρος σε σειρά, βενζίνης, κυβισμού 1.289 κ. εκ.. Ωστόσο, είχε υποστεί σημαντικές τεχνολογικές βελτιώσεις, ενώ και η βελτιωμένη ηχομόνωση της καμπίνας είχε ως αποτέλεσμα την περαιτέρω μείωση του θορύβου στο σαλόνι.
Επιπρόσθετα, το Felicia ήταν και το πρώτο, χρονολογικά, μοντέλο της Skoda που εισήγαγε ABS και αερόσακους. Από το λανσάρισμα προσέφερε έξτρα ABS και από τις αρχές του 1995 αερόσακο οδηγού, ενώ και τα δύο έγιναν στάνταρ στα αμέσως επόμενα χρόνια. Το καλοκαίρι του 1995 άρχισε να προσφέρει, επιπλέον, προαιρετικό αερόσακο συνοδηγού και με την ανανέωση στις αρχές του 1998 εισήγαγε και έξτρα πλευρικούς αερόσακους.
Ανανέωση το 1998
Τον Ιανουάριο του 1998, το Felicia υπέστη ένα έντονο λίφτινγκ και η νέα εκδοχή μπήκε στην παραγωγή στις 12 Φεβρουαρίου. Η πιο εμφανής διαφορά ήταν το νέο μπροστινό μέρος, που υιοθέτησε την νέα σχεδιαστική ταυτότητα της Skoda και συγκεκριμένα την χαρακτηριστική μεγάλη γρίλια, που είχε εισαχθεί το 1996 με το Skoda Octavia. Επίσης, τοποθετήθηκαν νέοι και μεγαλύτεροι προφυλακτήρες, στάνταρ πλέον στο χρώμα του αμαξώματος, καθώς και νέας γραμματοσειράς επιγραφή «Felicia» στο πίσω μέρος, συν φώτα ομίχλης διαφορετικής σχεδίασης. Όλα αυτά είχαν ως αποτέλεσμα και μια μικρή αύξηση του συνολικού μήκους του αμαξώματος, τόσο στο hatchback όσο και στο station wagon. Η αισθητική αναβάθμιση, ωστόσο, δεν επηρέασε τις επαγγελματικές εκδόσεις. Ταυτόχρονα, καθιερώθηκαν και νέες επιλογές εξοπλισμού, νέα χρώματα και περαιτέρω ενισχύσεις στο αμάξωμα, ενώ άρχισαν να προσφέρονται και έξτρα πλευρικοί αερόσακοι, όπως προαναφέρθηκε.
Όπως συνέβη και με τους προκατόχους Skoda 742 και Skoda Favorit, το Felicia γνώρισε, παράλληλα, μεγάλη απήχηση και ως αγωνιστικό αυτοκίνητο και κατάφερε πολλές σημαντικές διακρίσεις σε αρκετά ράλι, ενίοτε ακόμα και πρώτες θέσεις. Φυσικά, όσα Felicia έλαβαν μέρος σε αυτά, είχαν υποστεί ενισχύσεις στον κινητήρα και ποικίλες προσαρμογές για τους διάφορους τύπους των αγώνων στην πίστα και στα ράλι.
Επισήμως κατασκευάστηκαν τρεις διαφορετικές εκδόσεις ράλι, υπό τις ονομασίες Kit Car 1300, Kit Car 1500 και Kit Car 1600, με κινητήρες 1.289 κ.εκ. , 1.491 κ. εκ. και 1.589 κ. εκ. αντίστοιχα.
Ο τυπικός του διάδοχος παρουσιάστηκε τον Δεκέμβριο του 1999 και ήταν το Skoda Fabia. Η παραγωγή του Felicia έληξε στις 20 Ιουνίου 2001, αφού είχαν κατασκευαστεί 1.420.441 αντίτυπα, από τα οποία τα 915.853 ήταν hatchback, τα 351.895 station wagon και τα άλλα ήταν επαγγελματικές εκδόσεις. Ωστόσο, λόγω της γενικότερης τάσης αύξησης των διαστάσεων των ευρωπαϊκών αυτοκινήτων, το Fabia τοποθετήθηκε επίσημα στην κατηγορία B, δηλαδή των supermini αυτοκινήτων πόλης. Το αποτέλεσμα ήταν ότι, μολονότι τα δύο μοντέλα συνυπήρξαν για 1,5 χρόνο, η τελική διακοπή του Felicia άφησε ένα μικρό κενό στην παλέτα της Skoda, που διατηρήθηκε για 11,5 έτη.
Από την άλλη, ορισμένοι είχαν νομίσει τότε ότι, ο νέος εκπρόσωπος στην κατηγορία C ήταν το Skoda Octavia, που είχε κυκλοφορήσει ήδη από το 1996. Στην πραγματικότητα όμως, τόσο η πρώτη όσο και η δεύτερη γενιά του Octavia βασίστηκαν μηχανικά στο μικρομεσαίο VW Golf, αλλά σε επιμηκυμένη εκδοχή της πλατφόρμας του, με το μήκος ήδη από την πρώτη γενιά να ξεπερνάει τα 4,5 μέτρα, μπαίνοντας στα όρια της μεσαίας κατηγορίας D.
Επίσης, αντίθετα με τους περισσότερους ανταγωνιστές του, δεν υπήρξε ποτέ εκδοχή hatchback 2 όγκων, παρά μόνο liftback 3 όγκων και μάλιστα 5-πορτο, όπως και 5-πορτο station wagon. Ως αποτέλεσμα των δύο αυτών παραγόντων, θεωρήθηκε επίσημα ότι εμπίπτει στην μεσαία κατηγορία D, αντί της μικρομεσαίας C όπου ανήκει το Golf, ιδίως αν ληφθούν υπόψη το μέγεθος και τα επίπεδα εξοπλισμού του Octavia. Πρακτικά μόλις το 2012 με την άφιξη του Skoda Rapid, εμφανίστηκε ένας πραγματικός διάδοχος του μικρομεσαίου Felicia.
